Au col du Grand-Saint-Bernard, à 2469 mètres d’altitude, les moines gardaient de grands chiens de montagne dès le milieu du 17e siècle. Selon le standard FCI, ces chiens retrouvaient les voyageurs égarés dans la neige et le brouillard ; le légendaire Barry est devenu l’archétype du chien de sauvetage. Aujourd’hui, le saint-bernard (St. Bernhardshund - Bernhardiner) est surtout un très grand chien de famille, très aimable.
| FCI | Groupe 2 (Pinscher et schnauzer, molossoïdes, chiens de montagne et de bouvier suisses), section 2.2 Molossoïdes de type montagne, standard n° 61, sans épreuve de travail |
|---|---|
| Pays d’origine | Suisse |
| Taille (hauteur au garrot) | mâles 70 à 90 cm, femelles 65 à 80 cm ; les sujets plus grands ne sont pas pénalisés si leur construction est harmonieuse |
| Poids | non précisé dans le standard FCI |
| Espérance de vie | médiane de 9,3 ans dans une analyse britannique de 584 734 chiens (McMillan et al. 2024) |
| Pelage | deux variétés : poil court, double, avec une couverture dense et rude, et poil long avec une couverture mi-longue ; sous-poil abondant dans les deux cas |
| Couleurs selon le standard | blanc avec des plages rouges allant jusqu’au manteau rouge continu, manteau déchiré également admis ; brun-rouge bringé admis, brun-jaune toléré ; marques blanches au poitrail, aux pieds, au bout de la queue, au museau, au chanfrein et à la nuque |
Origine
Des moines ont fondé l’hospice du col au 11e siècle. Selon le standard, les chiens sont représentés en images dès 1695 et mentionnés par écrit dès 1707. Leurs ancêtres directs étaient les grands chiens de ferme des environs. En 1884, un saint-bernard nommé Léon a été le tout premier chien inscrit au Livre des origines suisse ; la race a été officiellement reconnue en 1887. Depuis, elle est considérée comme le chien national suisse.
Caractère
Aimable, d’un tempérament calme à vif, vigilant : le standard ne pourrait guère être plus concis. Au quotidien, c’est un compagnon posé qui n’a pas toujours conscience de sa taille. La marche en laisse et les bases de l’obéissance doivent être acquises avant l’âge adulte : ensuite, ta seule force ne suffira plus à le retenir.
Activité et occupation
Mieux vaut de longues promenades tranquilles que des sprints et des lancers de balle. En été, réserve les sorties aux heures fraîches. Les activités calmes, comme les jeux de recherche, lui conviennent mieux que les sports canins comportant beaucoup de sauts.
Entretien
Les deux variétés possèdent un sous-poil abondant et perdent donc beaucoup de poils. Brosse plusieurs fois par semaine, et chaque jour pendant la mue. Inspecte régulièrement les yeux : le standard exige des paupières naturellement bien ajustées et exclut l’ectropion et l’entropion, les paupières tournées vers l’extérieur ou l’intérieur.
Santé
Le temps partagé est plus court qu’avec beaucoup d’autres chiens. Dans l’analyse britannique de McMillan et ses collègues, la médiane était de 9,3 ans et le risque de décès 1,7 fois supérieur à celui des croisés. Les tumeurs osseuses sont un sujet à connaître : dans une étude suédoise d’assurance portant sur environ 400 000 chiens, le saint-bernard affichait le deuxième taux le plus élevé après le lévrier irlandais, avec 78 cas pour 10 000 années-chien (Egenvall et al. 2007). Une boiterie qui ne s’améliore pas après quelques jours doit donc être examinée par le vétérinaire. Demande aux éleveurs les résultats radiographiques des hanches et des coudes des parents.
À qui convient le saint-bernard ?
Aux familles calmes disposant d’espace, d’un jardin et d’une grande voiture, avec du temps pour le pelage et un budget adapté à un géant : nourriture, vétérinaire et équipement coûtent davantage.
À qui convient-il moins ?
Aux appartements au troisième étage sans ascenseur, aux personnes dérangées par les poils et à celles qui cherchent un partenaire sportif pour le jogging.
Pour savoir si un chien aussi grand convient à ton quotidien, fais le Quiz des races : Quel chien me correspond ? ; notre livre „Welcher Hund passt WIRKLICH zu dir?“ (livre en allemand) approfondit le choix. Pour les premières semaines avec un chiot, découvre le Kit de démarrage pour chiot gratuit. Ton saint-bernard vit déjà chez toi ? Parmi les portraits de chiens, retrouve-le en décoration murale, par exemple sur une couverture de magazine sur toile ou une affiche dans un cadre en bois.
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Sources, consultées le 20.10.2026 : standard FCI n° 61 St. Bernhardshund (Bernhardiner) (fci.be, version du 03.06.2016) ; McMillan KM et al., Longevity of companion dog breeds: those at risk from early death, Scientific Reports 2024 ; Egenvall A et al., Bone tumors in a population of 400 000 insured Swedish dogs up to 10 y of age: incidence and survival, Canadian Journal of Veterinary Research 2007.
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