Berger australien (Australian Shepherd) : MDR1 et merle

Son nom est trompeur. Le berger australien (Australian Shepherd) vient des États-Unis, pas d’Australie. Vers 1800, des bergers basques ont emmené ses ancêtres d’Australie en Amérique. C’est là, dans les ranchs, qu’est née la race que nous connaissons aujourd’hui, avant que le milieu de l’équitation western ne la fasse connaître après la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est pas une simple anecdote à ressortir lors d’un quiz. Cette histoire explique pourquoi ce chien est fait pour de longues journées, des tâches variées et un humain toujours en vue.

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Au quotidien, cela se voit dans une scène que presque tous les propriétaires d’Aussie connaissent. Un cycliste arrive et le chien s’abaisse. Il n’aboie pas, ne saute pas : il se tasse, puis accompagne le mouvement dans le virage. Ce n’est ni de l’agressivité ni un jeu. C’est du travail que personne ne lui a demandé de faire.

Ce que devient l’instinct de conduite du troupeau au quotidien

Un chien de berger qui n’a pas de troupeau à conduire cherche des mouvements à contrôler. En ville, ce sont les joggeurs, les cyclistes, les enfants et les voitures. Si tu ne l’orientes pas tôt vers des habitudes plus calmes, cela peut devenir plus qu’une petite manie attendrissante : un chien qui se met en alerte à de nombreux mouvements et des voisins qui changent de trottoir.

En parallèle, l’Aussie est très attaché aux siens et souvent réservé avec les inconnus. Dans les fermes, on l’utilisait aussi pour sa vigilance, et celle-ci est toujours là. Un Aussie qui accueille chaque visiteur avec exubérance est plutôt l’exception que la règle. Ce n’est pas un échec d’éducation.

Le VDH résume ses besoins en deux mots : action quotidienne. Il ne s’agit pas seulement de courir. Jeux de réflexion, agility, obéissance, travail du flair, apprentissage progressif et rigoureux de tours. Puis, pour que tout cela fonctionne, une phase de repos qui s’apprend elle aussi. Un Aussie qui ne décroche pas vraiment entre deux séances ne devient pas plus équilibré, mais plus irritable.

Les données concrètes

• Hauteur au garrot : mâles de 51 à 58 cm, femelles de 46 à 53 cm (VDH, consulté le 19.09.2026)
• Poids : généralement donné entre 16 et 32 kg ; le standard ne précise aucune valeur
• Espérance de vie : généralement estimée entre 12 et 15 ans. Nous ne disposons pas d’une grande analyse épidémiologique comprenant des données sur l’Aussie : cette fourchette est donc un repère, pas un résultat d’étude.
• Pelage : mi-long avec sous-poil, nécessite un brossage régulier, perd beaucoup de poils
• Caractère : sûr de lui, vigilant, sportif, très attaché à ses humains

MDR1 : le test à faire avant le premier vermifuge

Chez l'Australian Shepherd, le défaut MDR1 n'est pas un sujet marginal. Dans une étude allemande portant sur 7.378 chiens testés (Gramer et collègues, Veterinary Journal 2011), la fréquence du gène défectueux dans le patrimoine génétique (fréquence allélique) était de 22 pour cent chez l'Australian Shepherd et de 1 pour cent chez le Border Collie. L'Université de Zurich indique pour l'Aussie une fourchette de 17 à 46 pour cent, pour le Border Collie de 1 à 2 pour cent. Important : il ne s'agit pas de la proportion de chiens malades. On ne peut pas en déduire directement combien de chiens portent le défaut en double (homozygotes, réactions souvent graves) ou en simple (porteurs, réactions rares selon l'Université de Zurich). C'est pourquoi le test génétique de ton propre chien compte.

Les chiens atteints ne peuvent pas évacuer du cerveau certaines substances actives. La réaction d'un chien dépend entre autres du génotype (une ou deux copies modifiées), de la substance active, du médicament et de son mode d'administration. L'ivermectine, la doramectine, la moxidectine administrée par voie orale et le lopéramide sont considérés comme critiques. Pour la milbémycine oxime et l'émodepside, la posologie compte, et c'est ta clinique vétérinaire qui la fixe. Pour l'acépromazine, le butorphanol, l'ondansétron, l'érythromycine et divers cytostatiques aussi, des effets secondaires nettement renforcés, allant jusqu'à des intoxications, sont décrits chez les chiens atteints. Quels médicaments sont sûrs pour ton chien, c'est la clinique vétérinaire qui le décide en fonction du génotype, de la substance active et du médicament. Ne donne donc rien de ton propre chef, et dis à ta clinique vétérinaire avant chaque traitement si ton chien a été testé pour MDR1.

Concrètement, le test génétique doit être fait avant le premier vermifuge, et son résultat doit figurer dans le carnet de vaccination. Un vétérinaire de garde à trois heures du matin n’a pas le temps de mener une longue enquête. Beaucoup d’éleveurs sérieux fournissent déjà le statut MDR1 du chiot. Sinon, pose la question avant de signer le contrat d’achat.

Merle : ce que cette robe signifie sur le plan génétique

La robe éclaircie et tachetée qui attire tant de gens vers cette race est liée au locus M et se transmet de façon dominante. Une seule copie suffit pour rendre le motif visible. Les chiens n’ayant qu’une seule copie de merle peuvent eux aussi être sourds, mais c’est nettement plus rare qu’avec la double copie.

Le problème apparaît lorsqu’il y en a deux copies. Si l’on accouple deux chiens merle, statistiquement, 25 pour cent des chiots sont homozygotes : ce sont les doubles merle. Le gène merle intervient dans la formation du pigment, ce qui touche aussi l’oreille interne et l’œil. Dans une étude américaine portant sur 153 chiens merle de différentes races (Strain et collègues, 2009), 15 pour cent des doubles merle étaient sourds des deux oreilles et 10 pour cent d’une seule, contre 0,9 pour cent et 2,7 pour cent chez les chiens porteurs d’une seule copie de merle. Les doubles merle présentent en outre souvent des malformations des yeux, pouvant aller jusqu’à des troubles de la vue. Pour ton chiot en particulier, ces chiffres ne disent rien : un test d’audition chez le vétérinaire, si.

En Allemagne, l'expertise sur les élevages à l'origine de souffrances (Qualzucht) du ministère fédéral de l'Agriculture relative au § 11b de la loi sur la protection des animaux recommande d'interdire l'accouplement de deux chiens merle. L'Autriche et la Suisse ont leurs propres règles de protection animale ; l'autorité vétérinaire compétente donne des renseignements contraignants (état au 27.10.2026). Un élevage responsable n'accouple un chien merle qu'avec un chien dont le statut non merle est confirmé génétiquement, et cela vaut pour tous les animaux parents concernés. Un pelage uni ne suffit pas pour cela, car il existe un merle masqué (cryptique) aux marques à peine visibles ou invisibles. Savoir si un accouplement est défendable, des professionnels qualifiés de l'élevage et de la médecine vétérinaire en jugent à partir des résultats des tests. Si on te propose une portée dans laquelle les deux parents sont tachetés, ce n'est ni un hasard ni une offre spéciale, mais une raison de mettre fin à la conversation.

Ce qu’il coûte

En Allemagne, un chiot issu d’un élevage sérieux coûte environ 1.000 à 2.200 euros (observation du marché à partir des indications d’éleveurs et de portails, consultées le 19.09.2026, sans statistique officielle). Les dépenses courantes tournent autour de 80 à 155 euros par mois, selon l’alimentation, auxquels s’ajoutent 30 à 150 euros de taxe annuelle sur les chiens, selon la commune.

Des prix particulièrement élevés pour des couleurs rares sont un signal d’alerte, pas un gage de qualité. La couleur n’est pas un objectif d’élevage ; la santé, si.

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Et pour son portrait ?

Deux choses se perdent régulièrement sur les photos de bergers australiens : les transitions fines du motif merle et la clarté des yeux bleus. Dans l’exemple ci-dessus, Juno est présenté en style street art : les éclaboussures de couleur reprennent le côté bigarré du motif merle, et le verre acrylique donne de la profondeur aux parties claires. Si tu préfères plus doux, choisis le style aquarelle, qui laisse les transitions fines se fondre plus délicatement. Envoie une photo, regarde l’aperçu, fais-le modifier, puis imprime. 20 % de nos bénéfices sont consacrés à la protection animale.

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Sources, consultées le 27.10.2026 : Gramer I et al., Breed distribution of the nt230(del4) MDR1 mutation in dogs, The Veterinary Journal 2011 ; Université de Zurich, CliniPharm Pharmacogénétique : défaut MDR1 / ABCB1 ; Strain GM et al., Prevalence of deafness in dogs heterozygous or homozygous for the merle allele, Journal of Veterinary Internal Medicine 2009 ; ministère fédéral de l'Alimentation, de l'Agriculture et des Forêts, Expertise sur l'interprétation du § 11b de la loi sur la protection des animaux (expertise sur les élevages à l'origine de souffrances), 1999.

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